Как The Body Shop се разпадна за 3 месеца

Докато купувачите излизаха на главната улица в седмиците преди Коледа миналата година, частната инвестиционна компания Aurelius гледаше към собствена сделка.

Базираният в Лондон фонд мениджър обяви в средата на ноември, че е придобил британската марка за етична красота The Body Shop, купувайки я от бразилския козметичен конгломерат Natura в сделка за £207 милиона, от които £90 милиона ще бъдат платима след пет години.

За да направи това, тя е инвестирала по-малко от £20 милиона собствен капитал, според човек, запознат с фирмата.

Въпреки променливия рекорд на индустрията за изкупуване на инвестиции в главната улица на Обединеното кралство, тогавашният главен изпълнителен директор на веригата Иън Бикли имаше топли думи за новия й собственик, като каза, че „очаква с нетърпение да работи ръка за ръка с Аврелий . . . винаги с поглед върху устойчивия и печеливш растеж”.

Партньорът на Aurelius Тристан Наглер добави, че фирмата иска да „[работи с Bickley] и неговия екип, за да стимулира оперативните подобрения и да даде нова енергия на бизнеса“.

И все пак само три месеца по-късно сделката беше обявена и шест седмици след като беше завършена, Bickley си отиде, международната мрежа на The Body Shop беше демонтирана и нейната перла в короната, бизнесът в Обединеното кралство, се срина в администрация - излагайки на риск повече от 2000 работни места в повече от 200 магазина .

Зад нас остава лабиринтна мрежа от корпоративни образувания, сложни финансови договорености и ядосани бивши служители на The Body Shop, някои от които казват, че им се дължат пари.

Развоят на събитията също заплашва допълнително да опетни и без това сложните отношения на частния капитал с търговската мрежа, след като инвеститорите управляваха фалита на британските търговци на дребно като Phones4U и Debenhams.

Проблемите на The Body Shop предхождат собствеността на Aurelius с нарастваща конкуренция от марки като Lush и L'Occitane, както и други линии за красота, които разработват свои собствени продукти, маркирани като етични или устойчиви.

Основана през 1976 г. от покойната Анита Родик и нейния съпруг Гордън, компанията стана известна с това, че защитава форма на етичен капитализъм, при който бизнесът може да прави пари и да прави добро едновременно. Той беше купен от френския козметичен гигант L'Oréal през 2006 г. и по-късно придобит за £880 милиона от Natura през 2017 г. Миналата година той назначи банкери да продадат The Body Shop, като по-късно призна, че не разполага с „опит в търговията на дребно“, за да съживи търговеца на дребно по света.

Aurelius, който придоби веригата за търговия на дребно със спортно облекло Footasylum и собственика на LloydsPharmacy през 2022 г., беше уверен в способността си да управлява компании в трудни ситуации и че ще може да отделя повече време за бизнеса, отколкото Natura Свършен. Но нейната визия за The Body Shop едва ли е била новаторска: да изгради дигиталното присъствие на компанията и да възстанови статута на марката като шампион на етичния капитализъм.

Пукнатините се появиха бързо, като търговията беше много по-лоша от очакваното през критичния празничен период, когато Natura остана начело, според човек, близък до Аврелий. „Ефективността беше по-лоша от нашите най-лоши предположения“, настояха те. The Body Shop също направи големи отстъпки по време на празничния период, което навреди на маржовете на печалбата му.

Това впоследствие доведе до сочене с пръст дали Aurelius е имал достатъчно време, за да извърши надлежна проверка на това как се представя активът между момента на обявяване на сделката през ноември и завършването й на 31 декември, добави лицето.

Шепа фондове за дялово участие и хедж фондове оцениха офертите, но процесът разкри по-подробно проблемите, пред които е изправен търговецът на дребно. „Мислехме, че е бъркотия“, каза един човек, който погледна актива.

Част от проблема беше, че веригата, която имаше 2500 магазина в повече от 70 страни, когато Aurelius договори сделката си, присъстваше на твърде много пазари, някои от които не правеха пари.

Бизнесът в Обединеното кралство - заедно с канадските и австралийските операции - беше най-атрактивният, казаха хора, запознати с въпроса. Въпреки това дружеството в Обединеното кралство загуби £71 милиона през 2022 г., което е спад от печалба от £10 милиона през предходната година, според най-новите му документи в Обединеното кралство.

След шока от лошата коледна търговия, Aurelius побърза да защити инвестицията си в затруднената компания.

The Body Shop взе серия от заеми от Aurelius около времето, когато отне над бизнеса, според корпоративните документи. Те залагат някои от най-ценните активи на компанията, включително пакети от нейната интелектуална собственост и ценни недвижими имоти, на новия й собственик, показват документите, което означава, че Aurelius ще има претенции към тях в случай на колапс.

Търговецът на дребно също предложи акции в канадското си дъщерно дружество — сравнително силно представящо се звено — като обезпечение за заемане на неопределена сума от новия си спонсор.

Сега Аврелий беше собственик на компанията и значителен кредитор.

Фирмата смята споразумението за стандартна практика и защита при високорискови инвестиции, според близкия до Аврелий. Но това означаваше, че Аврелий сега се класира пред другите кредитори, ако компанията изпадне в затруднение. Ако компанията фалира, тогава Aurelius ще има претенции върху активите на The Body Shop, които струват подобни суми на собствения капитал, инвестиран от фирмата, добавиха те.

В края на януари фирмата се съгласи на сделка за продажба на част от своя губещ международен бизнес, включително Франция и Германия, на семеен офис. Човек, близък до Аврелий, каза, че семейният офис не е свързана страна, но е сътрудничил и е продавал бизнес на семейния офис преди. Те не са спечелили от продажбите, добавиха те.

Ходът беше приветстван от неговия собственик като „още една решителна стъпка към предоставянето на силна стратегия за обрат за The Body Shop“.

Оттогава The Body Shop също подаде заявление за банкрут в Германия, където през 2021 г. има 350 служители.

Зад кулисите се появяват още проблеми. Група висши ръководители, включително Bickley и неговият главен юрисконсулт, напуснаха бизнеса, докато подробности за спор с отделна група бивши старши служители се появиха, след като те не получиха никакво плащане за непритежавани акции, които притежаваха в бившия собственик Natura.

Тяхната битка сега е с Аврелий, тъй като това споразумение се прехвърля с продажбата, според един човек, запознат с въпроса. На бившите служители е казано, че плащането ще бъде извършено през януари, според запознати. До февруари те все още чакаха - което накара някои от ищците да наемат адвокати, каза един от хората.

Във вторник Aurelius назначи FRP Advisory за администратори на бизнеса на The Body Shop в Обединеното кралство. Това означава, че неизпълнените бонуси за управление ще бъдат третирани като всички други финансови задължения от администратора, каза човекът, близък до Аврелий.

Очаква се FRP да пусне The Body Shop на потенциални купувачи, след като стабилизира бизнеса.

Като кредитор, Aurelius е в отлична позиция да изкупи обратно отслабнал бизнес, освободен от задълженията си, с други заинтересовани страни, които вероятно ще имат да плати повече от това, което Aurelius дължи за това, каза един експерт по преструктуриране.

„Това не беше план А“, каза човекът, близък до Аврелий. „Това не беше намерението.“

Natura не отговори на искания за коментар относно твърдението, че процесът на продажба е бил прибързан, колко силно е отстъпил The Body Shop през празничния период и крайната форма на сделката.

Ако Aurelius трябва да постигне това, което каза, че ще направи, и да възстанови предишната слава на The Body Shop, пътят към това е още по-сложен, въпреки че е малко вероятно фирмата да загуби пари.

Ръсел Пойтън, директор за потребителите в инвестиционната изследователска компания Edison Group, каза: „Сега ще дойде болезнено упражнение за намаляване на разходите, което със сигурност ще удължи срока на годност на марката, но вероятно ще дойде за сметка на значителен брой от работната сила на компанията в Обединеното кралство.“

Допълнителен доклад от Олаф Сторбек

Последвайте ни в